Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis que Bruno Fernandes a pris la parole à l’Opera House de Manchester pour dire sa fierté d’avoir été élu meilleur joueur de la saison 2025-26 par la PFA. Le capitaine de Manchester United, qui compte 111 buts en 335 matchs sous ce maillot, avait déjà remporté les trophées de meilleur joueur de Premier League et des Football Writers, récompensant sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe.

Le Portugais a inscrit neuf buts et distribué 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.

Sur les 11 derniers matchs de la saison passée, Fernandes a marqué ou créé 12 des 21 buts de United. Lors de la série de sept matchs qui a ramené le club en compétition européenne d’élite après deux ans d’absence, ce joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts marqués.

Sur le plan statistique, c’était remarquable, rappelant Eric Cantona lors de la saison 1995-96 couronnée par le titre, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.

« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes à un public enthousiaste. Je suis très fier.

Mais nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »

Ces mots prennent aujourd’hui un relief particulier, car les statistiques actuelles sont bien moins flatteuses que les précédentes.

Une entame de saison difficile

Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus face à Ipswich, lors du deuxième match de la saison, qui reste la seule victoire de son équipe à ce jour.

Les chiffres sont tout de même meilleurs que la saison passée, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans jamais délivrer de passe décisive. À l’époque, toutefois, Fernandes évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.

Cette saison, il enregistre sa deuxième meilleure moyenne de tirs, avec 3,3 tirs par match, derrière le record de 3,5 établi en 2020-21. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est la deuxième plus basse de sa carrière à Old Trafford. Sa création de occasions, à 2,5 par match, est également la deuxième plus faible de son passage au club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.

Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’ici, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face à la défense d’Ipswich le 30 août. Sa moyenne la saison passée était d’une grosse occasion par match.

Ces chiffres, ajoutés à son implication générale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson fut finalement limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.

Mais Fernandes est-il la cause ou le symptôme du malaise de United ?

Une condition physique sous surveillance

La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Rarement absent, Fernandes n’a pas été retenu pour la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus affirmant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».

Fernandes a toutefois été jugé apte à revenir pour les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait disputé les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.

L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors qu’il prépare son équipe à affronter l’Atlético de Madrid mardi.

« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.

Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.

Il est pratiquement remis, il était vraiment vif à l’entraînement ce matin et il a hâte d’affronter ce match. »

Un système qui le contraint

À la fin de la saison passée, période où sa contribution était la plus décisive, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro jouait en sentinelle au milieu de terrain.

Sur les neuf buts de championnat inscrits par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également délivré quatre passes décisives sur les cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de Manchester United, à partir du 1er février.

Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait nettement sentir.

Même les plus grands admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Pourtant, son placement et sa lecture du jeu restent d’un très haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.

Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans date de retour connue à ce jour.

Les dirigeants du club ont ignoré les appels à renforcer l’attaque cet été et ont préféré consolider le milieu de terrain de Carrick.

Le plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.

Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il redescendait sans cesse, précisément dans l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.

Pour Fernandes, la situation paraît contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.

Face à Tottenham ce week-end, il lui a fallu 23 minutes pour réussir une simple passe.

Lundi, alors qu’il préparait la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, tout en entourant ses propos de nuances qui laissent penser qu’écarter son capitaine ne figure pas dans ses projets.

Mais United doit commencer à progresser, et cela implique que Fernandes en fasse autant.

« C’est un grand joueur, Bruno, a affirmé Carrick.

Parfois, les choses ne vont pas dans votre sens. Il arrive que l’on traverse une période comme celle-ci.

Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club, et il continuera à le faire à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »